旋毛虫（Trichinella spiralis）是一种很小的线虫，雄虫长1、4～1、6mm，雌虫长3～4mm。虫体前半部较细，后半部较粗。寄生于肌肉纤维中（主要是在膈肌、舌肌、眼肌和肋间肌）的幼虫，可长达0.4～0.6mm，每个包囊内含1～2条幼虫。成虫寄生于小肠，故通常称之为肠旋毛虫；幼虫寄生于横纹肌内，故称肌旋毛虫。
猪感染本病是由于吃人带有旋毛虫幼虫的猪肉残渣，以及带有旋毛虫包囊的鼠粪或鼠尸。幼虫进入猪小肠后经2天发育为性成熟的成虫。成虫交配后，雌虫向肠壁的淋巴间隙中产出大量的幼虫(每条雌虫可产1500条)。
进入淋巴系统的幼虫，尔后随血流进入周身横纹肌内，并在肌纤维膜下逐渐蜷曲，7～8周后形成包囊。包囊在6～9个月后开始钙化，但幼虫仍保持生命力。
据报道，在猪体可保持生活力达11年，此幼虫即成为人(或其他动物)的感染来源。它们也是先在人(或其他动物)的小肠中发育为成虫，尔后所产幼虫即寄生于人(或其他动物)的肌纤维内。据报告，幼虫在人的肌纤维内保持生命力可达25～31年之久。
