棘球蚴呈囊泡状，小的如豌豆，大的如小儿头，囊内有无色透明的液体。囊壁分两层，外层为角质层，有保护作用；内层为生发层，在该层上可长出生发囊，生发囊的内壁上生成许多头节。生发囊和头节脱落后，沉在囊液里，呈细沙状，故称“棘球沙”或“包囊沙”。
有时囊内还可生成子囊（或向囊外生成外生性子囊），子囊内还可生成孙囊。但有的棘球蚴不形成头节，无头节的囊泡称为“不育囊”。不育囊也能长得很大，它的出现与中间宿主的种类有很大关系，据统计，猪约有20%的不育囊。
寄生在犬、狼等体内的成虫数量一般很多，它们的孕卵节片随粪便排出外界，虫卵散布在牧草或饮水里，中间宿主牛、羊和猪等随着吃草或饮水而遭受感染。虫卵在胃肠消化液的作用下，六钩蚴脱壳而出，穿过肠壁，随血流而至肝和肺，逐步发育为棘球蚴。终末宿主犬、狼等吃了有棘球蚴的脏器而受到感染。
人误食细粒棘球绦虫的虫卵后，可患严重的棘球蚴病。寄生于人体的棘球蚴可生长发育达10～30年之久。
